L'épisode de la crèche n'est pas clairement évoqué dans les évangiles. Mathieu nous dit seulement que les mages conduits par l'étoile arrivèrent à Betlehem et entrèrent dans une maison.

Quant à Luc, il fait naître Jésus à Betlehem lors d'une opération de recensement organisée par les romains. Joseph amène donc sa famille dans sa ville d'origine. N'ayant pas trouvé de place dans l'hôtellerie, Marie accoucha et mit le petit Jésus dans une "mangeoire".

De là l'origine de la scène qui ne sera figée que plusieurs siècles plus tard, avec le nouveau-né couché sur de la paille dans une étable, entouré de Joseph, Marie, d'un boeuf et d'un âne.